Poséidon

Dieu de la mer, des séismes et des chevaux

Origines

Poséidon est le fils de Cronos et de Rhéa, frère de Zeus et de Hadès. Comme ses frères et sœurs, il fut avalé par son père et délivré par Zeus. Lors du partage du monde que rapporte l’Iliade, le sort lui attribua la mer, tandis que Zeus recevait le ciel et Hadès le monde souterrain. Il réside dans un palais sous les flots, mais siège aussi parmi les Olympiens.

Son nom figure déjà sur les tablettes mycéniennes de Pylos, où il semble avoir tenu une place de premier plan, avant même Zeus. Il n’est pas seulement le dieu de la mer : Homère l’appelle « l’ébranleur de la terre », car il commande aux séismes, et il est aussi le dieu des chevaux, qu’il passait pour avoir créés. Walter Burkert souligne cette combinaison de la mer, de la terre qui tremble et du cheval, qui fait de lui une puissance de la nature brute plutôt qu’un dieu de la cité.

Son épouse est la Néréide Amphitrite, dont il eut Triton, moitié homme, moitié poisson.

Attributs et symboles

Le trident, fourche à trois pointes des pêcheurs de thon, est son arme : il en frappe la mer pour soulever les tempêtes, la terre pour la fendre ou en faire jaillir une source. Il parcourt les flots sur un char tiré par des chevaux marins, entouré de dauphins. Le taureau, animal qu’on lui sacrifiait, et le cheval sont ses bêtes. On le représente comme un homme barbu, proche de Zeus par l’allure, mais plus tourmenté.

Ses enfants tiennent souvent de sa violence : le Cyclope Polyphème, le géant Antée, et, selon Hésiode, le cheval ailé Pégase, né de Méduse lorsque Persée la décapita. Le héros Thésée passait aussi, selon certaines versions, pour son fils.

Mythes principaux

L’Odyssée est en grande partie le récit de sa colère. Ulysse ayant aveuglé Polyphème, le Cyclope invoque son père, et Poséidon poursuit le héros de tempête en naufrage pendant des années, jusqu’à ce que les autres dieux, en son absence, décident de le laisser rentrer à Ithaque.

Il disputa à Athéna la possession de l’Attique. Pour gagner la faveur des habitants, il fit jaillir d’un coup de trident une source d’eau salée sur l’Acropole ; Athéna offrit l’olivier et l’emporta. On montrait encore, à l’époque de Pausanias, la marque du trident et le puits d’eau de mer dans l’Érechthéion. Pausanias rapporte des querelles semblables pour l’Argolide, qu’il perdit au profit d’Héra, et pour Corinthe, dont l’Isthme lui fut attribué.

Avec Apollon, il bâtit les murailles de Troie pour le roi Laomédon, qui refusa de les payer. Il en garda une haine tenace contre la ville et combat du côté grec dans l’Iliade. Enfin, il envoya à Minos un taureau magnifique que le roi de Crète refusa de sacrifier ; en punition, il inspira à la reine Pasiphaé une passion pour l’animal, dont naquit le Minotaure.

Culte et postérité

Poséidon était honoré sur tous les rivages. Sur l’Isthme de Corinthe, les jeux Isthmiques se disputaient en son honneur tous les deux ans. Au cap Sounion, à la pointe de l’Attique, son temple de marbre dominait la mer et servait de repère aux navigateurs. Dans l’Odyssée, Télémaque arrivant à Pylos trouve Nestor et son peuple en train de lui sacrifier des taureaux noirs sur la plage. Les Ioniens d’Asie se réunissaient à Mycale autour de son sanctuaire, et Hélicé, en Achaïe, fut engloutie par un séisme et un raz-de-marée en 373 avant notre ère, ce que les Anciens lurent comme sa vengeance.

Rome l’a identifié à Neptune, d’abord dieu des eaux douces, qui a pris de lui ses attributs marins. Le trident et le char de Neptune ornent depuis les fontaines des villes européennes, et son nom a été donné à la huitième planète du système solaire.